国际足联新一期的男足国家队排名已经公布。沙特阿拉伯排名下滑三位，变成了亚洲第7，直接导致他们在世预赛亚洲区18强赛的抽签当中变成了第三档球队；而约旦由于排名上升三位，把阿联酋挤到了第四档，自己变成了第三档。这些变化，都增加了18强赛抽签出现“死亡之组”的概率。
当然，这里所讲的“死亡之组”，是对前三档的球队而言。作为第五档球队的中国队，其实抽到谁都没有太大的区别。对于国足而言，处处皆强敌，碰谁都难打。
世预赛亚洲区18强赛的抽签仪式将于6月27日在吉隆坡进行。首先让我们“复习”一下18强赛的规则：18支参赛球队被分成3个小组，每组6队，进行主客场双循环赛事，每支球队要在这个阶段打10场比赛。国足如果能够在所在的小组里拿到前两名，就可以直接晋级美加墨世界杯；如果拿到小组第三或第四，就可以进入下一轮预选赛。如果只获得第五或第六，就会被淘汰出局。
指望中国队拿到直接晋级的名额显然不是很现实。所以，对国足来说，目标应该是争取拿到小组的第四名，获得征战下一阶段预选赛的机会。而中国队作为第五档次的球队，除了要确保在排名上压制第六档的队伍，还要把至少一支排名高于自己的球队压在身下。
因此，国足在18强赛里最关键的比赛，就是对第四档和第六档球队的比赛。中国队应当首先确保在对阵第六档球队的时候主客场拿满6分，然后在对阵第四档球队时胜负关系占优。只要做到这两点，中国队晋级下一阶段比赛的概率将会大大提升。
在不考虑各支球队打法风格、近期状态的前提下，我们分析对国足最有利的签位，一个很直观的办法，就是直接从各个档次的球队里抽取国际排名最低的球队。
按国际排名抽签，对国足来说理论上最好的签是：
韩国、伊拉克、约旦、巴林、中国、科威特。
但是，这仅仅是“理论上”。因为我们打眼一看，一、二档的韩国和伊拉克是中国足球的多年苦主，中国队在这两队身上吃过不少苦头。他们强壮的身体、硬朗的打法常常让中国队很难受，甚至中国队在面对“技术流”的日本、沙特、卡塔尔时反倒不会如此窘迫。
第三档的约旦队虽然是最后时刻从第四档冲上去的，但他们的进步有目共睹，在本届亚洲杯上淘汰韩国、杀进决赛也让人印象深刻。约旦队前场有着个人能力非常强的球员，尤其是在法甲踢球的塔马里，号称“约旦梅西”。他们在36强赛最后一轮比赛里客场击败沙特，也完全证明了自己的实力。
第四档的巴林，实力略高于国足，但不会强出太多。虽然他们在亚洲杯上力压韩国和最后的亚军约旦，以小组第一出线，但考虑到韩国队当时有为了在淘汰赛里避开日本的嫌疑，在末轮小组赛里可能没有使出全力，所以这个成绩并不能说明太多的问题。加上巴林队在世预赛的36强赛里分到了一个相对容易的小组，没有受到太多的考验，国足如果对上他们是绝对有机会的，关键就要看球员能否调整好自己的心态和状态、教练能否制定行之有效的技战术。
至于第六档的科威特队，确实在近些年退步比较大。他们缺席了上届亚洲杯赛事，在36强赛里只能赢阿富汗，对印度一平一负甚至没进球。如果不是36强赛分组手气好，加上印度队在对阵阿富汗时发挥拙劣，科威特队根本不会有晋级18强赛的机会。他们能够来到这一阶段比赛已经是巨大的胜利，中国队如果真的遇到科威特，必须要做到主客场拿满6分，否则很难有出线的机会。因为按照科威特的实力，前四个档次的球队是很难在他们身上丢分的。
而如果我们把每个档次里国际排名最高的球队列出来，对国足而言，理论上最差的签位是：
日本、澳大利亚、沙特阿拉伯、阿联酋、中国、朝鲜。
日本、澳大利亚和沙特，都是中国队在上届12强赛里的对手。当时中国队对日本两战皆负，对澳大利亚和沙特都是一平一负。这几支球队都是世界杯常客，在亚洲范围内属于老牌强队，中国队如果真遇到他们，拿分会非常困难。所以，中国队还是要先关注第四档和第六档的对手。
第四档排名最高的球队是阿联酋，他们是从第三档“掉下来”的。这支球队近年来随着年轻化进程，成绩有起伏和波动。在亚洲杯上，他们对阵世界排名远低于自己的巴勒斯坦，罚下一人后被对手摁在半场射了20多脚门，凭借着巴勒斯坦的点球不进才侥幸保住一分。淘汰赛里，他们又被年轻的塔吉克斯坦队点球淘汰，无缘八强。在世预赛36强赛里，阿联酋分到了一个相对轻松的小组，和巴林一样，没有经过太多的考验。这支球队的实力虽然强于中国队，但在场上缺乏对“弱队”的绝对统治力，且发挥不够稳定。中国队如果遇到阿联酋，也绝对是有机会的。
最后要特别说一下第六档球队里国际排名最高的朝鲜。朝鲜作为一支神秘之师，我们很难收集他们的信息，而且在过去的三到四年时间里，他们都没怎么参加国际比赛。这次世预赛36强赛与日本、叙利亚同组，最终还能冲出重围，让人颇感惊讶。这一方面是因为叙利亚队自己大意失荆州，在客场战平了缅甸；另一方面也是由于朝鲜自己的努力，在主场最后时刻绝杀叙利亚，拿下了堪称决战的一场比赛。
通过朝鲜在36强赛的比赛，我们可以看到，虽然这支队伍久不出战但实力尚在。尤其是他们的三个主场比赛，放弃了其中一场，另外两场移师老挝万象，相当于整个36强赛阶段没有打一个真正的主场，最终还能出线，确实令人刮目相看。但对中国队而言，或许这还不是第六档球队里最难对付的。
第六档球队中，印度尼西亚已经引起了亚洲足坛的广泛关注。近年来，印尼队在韩国籍教练申台龙的执教之下战斗力有所提升，而且他们陆续从荷兰、西班牙、美国、英格兰等地寻找归化球员，进一步提升队伍的实力。目前的这支印尼国家队，有多名归化球员在欧洲的联赛效力，尤其以荷兰联赛球员居多。对于中国队来说，第六档球队里最应该避开的或许是印尼，而不是朝鲜。
国足即将征战的是世预赛18强赛，这仅仅是冲击美加墨世界杯的第三阶段预选赛，距离真正的世界杯还有很远。对于许多中国球迷而言，他们非常熟悉目前国足的实力。能够进入18强赛，其实在许多球迷心目中，已经算是完成了任务：18强赛，就是中国足球目前的“世界杯”。
话虽如此，当机会摆在面前的时候，不可能有人不动心。前三个档次的球队与国足的实力已经完全不在一个层级上，我们抽到谁其实都差不多。但越是这样困难的比赛，对中国球员来说越有锻炼价值。何况中国队作为弱者去拼强者，压力在对手那一边。在中国队彻底抛却心理压力的时候，说不定能拿出更好的发挥。
而在对阵第四档和第六档球队时，中国队的情况可以用六个字来形容：有机会，没把握。但如果我们要晋级下一阶段的比赛，就必须赢下这样的对决。很多人都会说，中国足球的大环境不好、青训力量缺乏、一代不如一代……但到了这些比赛的时候，讲这些都已经没有任何意义。无论是老将还是年轻球员，只要入选了国家队，就必须来之能战，刺刀见红。在这样的关键比赛里，经验和技术能力固然重要，但更重要的是心气和斗志，这决定了球员在场上是否能够正常发挥水平。
之前，有一名不怎么关注足球的朋友，在听说国足惊险晋级18强赛后，曾不解地问我：“中国足球现在进个亚洲18强都这么困难了吗？你让我说出18个亚洲国家，我都不一定能说得出来。”诚然，这样的感受和言论，能够代表许多平时不关注足球的国人。在大众的眼里，中国足球不该是目前这个水平。所以，国足在18强赛里如果能够打出几场漂亮球、赢下一些关键的比赛，哪怕最终没能出线，也可以一定程度提振球迷的士气，为这个行业、这项运动增添正面的影响。国家队队员们每一次冲击世界杯的过程，不光是为了他们自己，也是为了给后来人做好的榜样。希望无论抽到什么样的对手，国家队都可以争气，拿出自己的最佳表现。